몬테레이 도착한 손흥민. 연합뉴스홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 운명의 결전지에 입성했다.
대표팀은 22일(한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전이 열릴 멕시코 몬테레이에 도착해 본격적인 현지 적응에 돌입했다. 32강 토너먼트 진출의 향방이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 A조 3차전은 오는 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 펼쳐진다.
이날 대표팀의 숙소 앞은 뜨거운 열기로 가득했다. 도착 2시간 전부터 모여든 100여 명의 현지 교민과 팬들이 인산인해를 이뤘다. 숙소 전광판에는 태극기와 함께 한글 환영 메시지가 선명하게 빛났다.
현지 경찰의 호위를 받으며 대표팀 버스가 모습을 드러내자 현장의 환호성은 정점에 달했다. 특히 '캡틴' 손흥민(LAFC)이 등장할 때는 가장 큰 함성이 터져 나왔다. 선수단은 비장한 표정 속에서도 팬들을 향해 묵례와 옅은 미소로 화답하며 결전의 의지를 다졌다.
현재 홍명보호는 1승 1패, 승점 3으로 A조 2위를 달리고 있다. 지난 12일 체코와의 1차전에서 2-1로 승리했으나, 19일 개최국 멕시코와의 2차전에서 0-1로 아쉬운 패배를 기록했다.
토너먼트 길목에서 만난 남아공전의 조건은 명확하다. 이번 최종전에서 패하지 않고 승점만 추가하면 자력으로 조 2위를 확보해 32강 진출을 확정 짓는다. 반면 1무 1패(승점 1)로 조 최하위에 처진 남아공은 한국을 반드시 잡아야 하는 상황이다.
이번 이동은 대표팀에 새로운 시험대이기도 하다. 조별리그 1, 2차전을 과달라하라에서 치렀던 대표팀은 대회 개막 이후 처음으로 베이스캠프를 떠나 비행기로 1시간 거리를 이동했다.
가장 큰 변수는 기후다. 안방 같았던 과달라하라와 달리, 몬테레이는 낮 최고기온이 섭씨 35도 안팎까지 치솟는 높은 습도의 '찜통더위'가 기승을 부린다. 체력 소모를 최소화하면서 현지 기후에 얼마나 빠르게 적응하느냐가 승부의 핵심 분수령이 될 전망이다.
한편 배수의 진을 친 남아공 대표팀은 멕시코 파추카 베이스캠프에서 초반 15분만 언론에 공개하는 비공개 전술 훈련으로 한국전을 대비했다. 남아공은 경기 전날인 23일 결전지인 몬테레이로 이동할 예정이다.