취재진과 인터뷰 중인 박지성. 김조휘 기자한국 축구의 '레전드' 박지성 JTBC 해설위원이 홍명보호의 명운이 걸린 남아프리카공화국전 필승 카드로 '철기둥' 김민재(바이에른 뮌헨)를 지목했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.
현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 오른 한국은 이번 최종전에서 비기거나 이기면 자력으로 32강 토너먼트에 진출한다. 반면 상대인 남아공은 1무 1패(승점 1)로 최하위인 4위에 처져 있다. 객관적인 전력에서 한 수 위인 한국의 우세가 점쳐지는 배경이다.
경기를 하루 앞둔 24일 멕시코 누에보레온주 몬테레이 인근의 에스타디오 우니베르시타리오 훈련장을 찾은 박 위원은 "비겨도 진출하지만 경기에 임하는 자세는 변하지 않는다"며 "결국 이기려고 준비할 것이고 또 이기는 경기를 해야만 한다"고 태극전사들의 필승 의지를 대변했다. 이어 "우리가 전력상 우위에 있는 만큼 준비한 대로만 경기를 풀어간다면 충분히 승리해 32강에 갈 수 있다"고 자신감을 불어넣었다.
승리의 열쇠로 박 위원이 꼽은 핵심 인물은 수비의 핵 김민재였다. 박 위원은 "남아공전에서 가장 중요한 선수는 김민재"라고 단언하며 "일단 무실점을 해야 자력으로 진출할 수 있는 상황인 만큼 수비 라인의 안정감을 얼마큼 가져오는지가 가장 중요하다"고 역설했다.
이번 대회에서 아직 맛보지 못한 선제골의 중요성도 함께 언급했다. 그는 "선제골을 넣으면 확실히 유리한 상황에서 경기를 운영할 수 있고, 자연스럽게 더 좋은 플레이가 나올 수 있다"며 이른 시간의 득점이 가져올 연쇄 효과를 강조했다.
상대인 남아공의 전력 분석과 공략법도 명확하게 제시했다. 박 위원은 "남아공은 전방 압박을 많이 하고, 측면 자원들이 높게 올라와 경기한다"고 진단한 뒤 "사이드에서 큰 공간을 노출하는 부분을 자주 보여주고 있어 우리가 어떻게 역습을 효과적으로 할 것인가를 고민하고 대비해야"한다고 짚었다.
특히 "남아공은 사이드가 상당히 공격적인데, 볼을 빼앗았을 때 얼마큼 빨리 그 뒷공간을 장악해 경기를 운영할 건지가 중요하다"고 보았다. 아울러 "빌드업 중 실수가 잦은데, 그걸 좋은 찬스로 이어가는 것도 경기 결과를 바꿔놓을 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
침묵에 빠진 캡틴 손흥민(LAFC)의 부활을 위한 조언도 아끼지 않았다. 박 위원은 "손흥민의 장점은 결국 마무리"라며 "전방에서 고립되는 부분이 상당히 많았고, 손흥민에게 연결되는 패스 자체가 상당히 적어 아쉬웠다"고 짚었다.
한편 지난 경기들의 교체 시점에 대해서도 아쉬움을 표한 박 위원은 "손흥민에게 좀 더 맞는 공격을 펼쳤다면, 더 좋은 모습을 보여줄 수 있지 않았을까 하는 아쉬움이 있는 건 사실"이라며 "결국 감독 권한이지만 그 결과 역시 감독이 책임져야 할 부분"이라고 뼈있는 한마디를 남겼다.