피트 헤그세스 미국 국방부 장관. 연합뉴스피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 19일(현지시간) 이스라엘을 예고 없이 방문해 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 전격 회동했다고 미 인터넷매체 악시오스가 보도했다.
이번 방문은 미국과 이스라엘이 이란에 대한 대규모 군사작전 재개 가능성을 심도 있게 논의하는 과정에서 이뤄져 국제사회의 이목을 집중시키고 있다.
다만 미국 국방부와 이스라엘 대사관은 헤그세스 장관의 방문 여부에 대해 공식 확인을 거부했으며, 이스라엘 총리실 역시 즉답을 피한 상태다.
특히 이번 회동은 이스라엘 총선을 불과 8일 앞둔 매우 민감한 시점에 성사됐다.
현재 네타냐후 총리는 총리직 재선이 걸린 이번 선거에서 고전을 면치 못하며 패색이 짙은 상황이다.
앞서 도널드 트럼프 미국 대통령이 네타냐후 총리에 대한 '완전하고 전적인 지지'를 공식 선언했음에도 불구하고, 현지 여론은 엄혹하다.
이날 이스라엘 채널12 방송의 여론조사에 따르면 네타냐후 총리의 '차기 총리 적합도'는 33%에 그친 반면, 야권 선두 주자인 군 참모총장 출신 가디 아이젠코트는 45%를 기록했다.
의석 수 전망 역시 반(反)네타냐후 진영이 전체 120석 중 55석, 친네타냐후 진영이 51석을 차지할 것으로 예상돼 정권 교체 가능성이 높게 전망되고 있다.
이란을 둘러싼 군사적 긴장감이 고조되는 가운데, 미국의 고위급 인사가 총선을 코앞에 둔 이스라엘을 직접 찾은 행보가 향후 중동 정세와 이스라엘 정국에 어떤 파장을 몰고 올지 관심이 쏠린다.
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