강훈식 대통령 비서실장이 14일 청와대 기자회견장에 신임 비서실장으로 임명된 임광현 국세청장과 입장하고 있다. 연합뉴스이재명 대통령이 강훈식 대통령비서실장의 후임으로 임광현 국세청장을 전격 발탁하면서 그 배경에 이목이 쏠리고 있다. 청와대 2기 참모진을 이끄는 실장 중 2명을 '실무형'으로 확립, 민생경제 분야에서 보다 명확한 성과를 내겠다는 메시지로 해석된다.
임광현 "국민 피부로 느끼는 삶의 변화 반드시 만들어야"
강 전 비서실장은 14일 오후 브리핑에서 이 대통령이 임 청장을 신임 대통령비서실장으로 임명했다고 밝혔다.
임 신임 비서실장은 "이재명 정부의 성과를 계속 이어가면서 국민이 피부로 느끼는 삶의 변화를 반드시 만들어내는 것이 제게 주어진 소명이 아닐까 한다"며 "앞으로 대통령을 보좌하는 최고 책임자로서 청와대 업무 전반을 책임지며 민생 성과를 위해 온 힘을 바치겠다"고 밝혔다.
정치인 출신 '관리형'에서 경제관료 출신 '실무형'으로
청와대가 정책실장이 아닌 비서실장에 경제 관료를 인선하는 일 자체도 드물지만, 현직 국세청장을 비서실장으로 발탁하는 일은 더욱 전례를 찾기 힘들다.
그간 비서실장에는 주로 중량감 있는 여권 정치인들이 기용돼 왔다. 비서실의 수장으로서 참모들을 총괄하는 일 외에, 정치권과의 소통 등 정무 활동, 주요 정책과제의 수행과 국정과제 이행 등 다양한 분야에 두루 걸쳐 대통령을 보좌하는 역할을 맡는 자리이기 때문이다.
강 전 비서실장은 '젊은 비서실장'으로 불렸지만, 이와 같은 '관리형 비서실장'에서 크게 벗어나지 않는 인사로 분류된다. 국회에서 3선 의원을 지냈고, 더불어민주당에서 전략기획위원장 등을 지내며 정무 능력을 검증받은 인물이기 때문이다. 풍부한 정치 경험을 통해 정권 초기 정부 조직을 안정화하는 역할을 수행한 것으로 평가된다.
여당과의 소통에 적극 나서며 정권 초 안정화 작업에 기여했고, 이 대통령의 전략경제협력 특사 자격으로 외교활동에 나서기도 했다. 이 대통령은 이날 자신의 엑스(X, 옛 트위터)에 강 비서실장에 대해 "황무지 벌판에서 시작된 국민주권정부를 조기에 안정시키고 국정을 정상화하는데 큰 역할을 해 주셨다"고 높이 평가했다.
반면 임 실장은 경력의 대부분을 국세청에서 보낸 정통 관료 출신이다. 이 대통령이 최근 여러 차례 칭찬했던 내용도 고액·상습 체납자에 대한 징수 성공과 조세정의 실현 등 국세청장으로서의 역할과 관련됐다.
때문에 이번 인선은 전통적인 '관리형 비서실장'이 아닌 '실무형 비서실장'을 발탁하기 위한 인사였다는 평가가 중론이다. 정치인인 김민석 국무총리의 후임으로 기업인 출신인 한성숙 중소벤처기업부 장관을 발탁한 것과 결을 같이 한다.
청와대 관계자는 "열심히 일할 사람을 가장 비중 있게 찾았고, 그 과정에서 정치색이 옅은 관료 출신의 임 청장이 발탁됐다고 볼 수 있다"며 "국회와 정부를 두루 경험한데다 추진력이 뛰어나고, 국세청장으로서 성과를 냈던 점에 대한 신뢰가 두터웠다. '일로 승부한다'는 데 방점을 뒀다고 볼 수 있다"고 말했다.
경제관료 출신인 탓에 '사실상 정책실장이 2명이 아니냐'는 말도 나오지만, 교수 출신인 하준경 정책실장과 달리 '늘공' 출신이라는 점에서 상호 보완을 이룰 수 있지 않겠느냐는 전망이 제기된다.
국힘, 정책행보·가족관계 공세 예고… 강훈식 이후 행보도 관심사
관료로서 보여준 그간의 정책 행보에 대한 평가와 친인척 관계 등은 극복해야 할 숙제로 꼽힌다.
다만 보수 야권은 임 비서실장의 국세청장 시절 행보와 함께, 그의 처남인 이승엽 변호사가 이 대통령의 대장동·공직선거법 사건 등 변호인이었다는 점 등을 거론하며 공세를 예고했다.
국민의힘 장동혁 대표는 "대통령 하명 세무조사에 누구보다 열심이었고, '장특공' 폐지 등 부동산 세금 폭탄에도 앞장섰다. 청년들이 반대하는 가상자산 과세도 밀어붙여 왔다"고 인사 발표 날부터 공세에 나섰다. 임 비서실장의 처남인 이승엽 변호사가 이 대통령의 대장동·공직선거법 사건 등 변호인이었다는 점도 다시 꺼내들었다.
같은 당 안철수 의원은 임 실장의 배우자인 이경은 주휴스턴 총영사가 보건복지부 출신의 특임공관장임을 거론하며 "잘못된 비서실장 인선"이라고 말했다.
이는 오는 30일 열릴 대통령비서실 국정감사에서 주요 공세 지점으로 예상되는 내용이기도 하다.
한편 강 전 비서실장의 다음 행보도 관심사다.
3선 의원을 지낸 만큼 친정인 민주당으로 복귀해 다소 약해진 당내 '친명계 스피커' 역할을 맡지 않겠느냐는 예상 속, 서울시장 보궐선거가 현실화될 경우 이에 대한 출마 여부에도 이목이 집중되는 모양새다.
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