환호하는 리오넬 메시. 연합뉴스'축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미)가 마침내 세계 축구의 전인미답 고지에 올랐다. 페널티킥 실축의 악재를 딛고 멀티 골을 폭발하며 역대 월드컵 최다 득점 단독 1위로 등극했다.
아르헨티나는 23일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 J조 2차전에서 오스트리아를 2-0으로 완파했다. 알제리전에 이어 2연승을 달린 아르헨티나는 남은 경기 결과와 상관없이 조기 32강 진출을 확정했다.
모든 스포트라이트는 메시에게 향했다. 이번 대회 전까지 월드컵 통산 13골을 기록 중이던 메시는 1차전 해트트릭에 이어 이날 2골을 추가했다. 이로써 통산 18골을 기록한 메시는 미로슬라프 클로제(독일·16골)를 제치고 월드컵 역사상 가장 많은 골을 넣은 선수가 됐다.
황제의 자리에 오르는 과정은 극적이었다. 아르헨티나는 전반 9분 라우타로 마르티네스가 페널티킥을 얻어내며 기세를 올렸다. 하지만 키커로 나선 메시의 슈팅은 골대를 크게 벗어났다. 그의 통산 3번째 월드컵 페널티킥 실축이었다. 전반 19분의 결정적인 슈팅마저 상대 골키퍼 선방에 막히며 아쉬움을 삼켰다.
위기의 순간에 메시의 진가가 드러났다. 전반 38분 파쿤도 메디나의 날카로운 컷백을 지체 없는 논스톱 슈팅으로 연결해 오스트리아의 골망을 흔들었다. 실수를 완벽하게 만회하며 클로제를 넘어선 통산 17호 골이었다.
메시의 발끝은 멈추지 않았다. 후반 추가시간 5분, 훌리안 알바레스의 슈팅이 골키퍼를 맞고 나오자 집중력을 발휘해 재차 슈팅을 날렸다. 첫 슈팅은 수비벽에 걸렸으나 끝까지 집중력을 유지하며 승부에 쐐기를 박는 통산 18호 골을 밀어 넣었다.
이번 골로 메시는 월드컵 6경기 연속 득점 행진을 이어갔다. 이번 대회 아르헨티나가 기록한 5골은 모두 메시의 발끝에서 나왔다. 통산 출전 기록도 28경기로 늘리며 에이징 커브에 대한 우려를 실력으로 잠재웠다.
역사적인 대기록 이면에는 잔혹한 시련이 있었다. 메시는 2005년 8월 A매치 데뷔전에서 교체 투입 2분 만에 퇴장당하는 아픔을 겪었다. 이후 2010년 무득점 탈락, 2014년 준우승, 2018년 16강 탈락 등 월드컵 무대에서 유독 눈물을 자주 흘렸다. 소속팀에서의 화려한 커리어와 대비되며 자국 팬들의 비난을 온몸으로 받아내야 했다.
터닝 포인트는 2022년 카타르 월드컵이었다. 메시는 7골 3도움으로 아르헨티나에 우승 트로피를 안기며 역대 최고 선수의 반열에 올랐다.
은퇴 예상을 깨고 출전한 이번 북중미 대회에서 메시는 경이로운 페이스를 보여주고 있다. 1차전 알제리전 해트트릭으로 월드컵 통산 공격 포인트 24개를 기록하며 '축구 황제' 펠레(21개)를 넘어선 데 이어, 이날 최다 골 타이틀까지 거머쥐었다.
39번째 생일을 이틀 앞두고 완성한 위대한 역사다. 최근 에이전트이자 아버지인 호르헤 메시의 투병 소식으로 마음고생도 심했던 메시는 1차전 직후 "축구와 무관하게 힘든 며칠을 보냈다"며 눈물을 훔치기도 했다. 인간적인 아픔과 중압감을 모두 이겨낸 메시의 '라스트 댄스'는 이제 토너먼트로 향한다.