남아공 선수단, 몬테레이 입성. 연합뉴스남아프리카공화국(남아공)이 배수의 진을 쳤다. 전력 공백에도 불구하고 한국을 꺾고 월드컵 32강에 진출하겠다는 각오다.
휴고 브로스 감독이 이끄는 남아공 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 한국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.
남아공의 상황은 절박하다. 1차전에서 멕시코에 0-2로 패한 뒤 체코와 1-1로 비겼다. 현재 1무 1패(승점 1)로 조 최하위인 4위다. 한국을 무조건 잡고, 같은 시각 멕시코가 체코를 이겨주길 바라야 하는 처지다.
악재도 겹쳤다. 핵심 미드필더 테보호 모코에나가 출전 정지 징계로 한국전에 나설 수 없다.
그럼에도 남아공 선수단은 자신감을 드러냈다. 미드필더 제이든 아담스는 현지 매체 뉴스24를 통해 "모코에나의 공백으로 힘든 경기가 되겠지만 남자답게 싸워 승리하겠다"고 다짐했다. 체코전 무승부 이후 팀 분위기가 매우 좋으며 선수들 모두 임무에 집중하고 있다는 설명이다.
윙어 타펠로 마세코 역시 필승을 다짐했다. 훌륭한 코치진과 분석진이 한국전 해법을 준비했으니 선수들은 이를 실행하면 된다는 전언이다. 마세코는 "체코전 결과로 자신감을 얻었으며, 승리를 위해 책임감을 갖고 뛰겠다"고 목소리를 높였다.
배수의 진을 친 남아공은 베이스캠프인 멕시코 파추카에서 마지막 훈련을 소화한 뒤 결전지인 몬테레이로 이동한다.
홍명보호는 이미 결전지에 입성해 전열을 가다듬고 있다. 한국은 22일 과달라하라를 떠나 몬테레이에 먼저 도착했다.
한국은 자력 진출의 유리한 고지를 점하고 있다. 체코를 2-1로 꺾은 뒤 멕시코에 0-1로 졌지만, 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 달리고 있다. 이번 남아공전에서 비기기만 해도 자력으로 32강행 티켓을 거머쥔다.
조별리그 최종전 준비는 순조롭다. 홍명보호는 23일 비공개 훈련을 진행한 뒤 24일 최종 점검을 마치고 남아공과의 운명의 맞대결을 맞이한다.